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Benevolent deception: "The placebo button effect" » English to French » Entry #24784


Source text in English

Translation #24784

Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.

Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.

Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.

That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits.
Pendant de nombreuses années, les autorités de New York ont désactivé la plupart des boutons de commande qui actionnaient autrefois les feux des passages pour piétons dans la ville, et ce, sans en faire tout un plat. Ils avaient décidé que les minuteries informatisées fonctionnaient presque toujours mieux. En 2004, moins de 750 de ces 3 250 boutons étaient encore fonctionnels. Le gouvernement de la ville n'a cependant pas retiré les boutons handicapés - en faisant d'innombrables becs de lièvre à des pressions futiles.

Au départ, les boutons ont survécu en raison du coût de leur retrait. Mais il s'est avéré que même les boutons inopérants servent à quelque chose. Les piétons qui appuient sur un bouton sont moins susceptibles de traverser avant que le bonhomme vert n'apparaisse, dit Tal Oron-Gilad de l'Université Ben Gourion du Néguev, en Israël. Après avoir étudié le comportement aux passages piétons, elle constate que les gens obéissent plus facilement à un système qui prétend tenir compte de leurs comportements.

Les boutons inopérants produisent des effets placebo de ce genre parce que les gens aiment avoir l'impression de contrôler les systèmes qu'ils utilisent, explique Eytan Adar, un expert en interaction homme-machine à l'Université du Michigan, Ann Arbor. Le Dr Adar note que ses étudiants conçoivent couramment des logiciels avec un bouton "sauvegarder" cliquable qui n'a d'autre rôle que de rassurer les utilisateurs qui ne savent pas que leurs frappes sont de toute façon enregistrées automatiquement. Pensez-y, dit-il, comme une touche de tromperie bienveillante pour contrer la froideur propre au monde de la machine.

C'est un point de vue. Mais, au moins aux passages piétons, les boutons placebo peuvent aussi avoir un côté plus sombre. Ralf Risser, directeur de FACTUM, un institut viennois qui étudie les facteurs psychologiques dans les systèmes de circulation, estime que la prise de conscience des piétons de leur existence et le ressentiment qui en résulte face à cette tromperie l'emportent désormais sur les avantages.


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