Le Grand Robert définit ce terme comme suit : " (1538). Règle de conduite, règle morale (è Précepte, principe; moralité, règle); appréciation ou jugement d'ordre général. è Axiome (cit. 3), proposition, vérité. | Maxime bonne (cit. 18), fructueuse (cit. 3), vraie (→ Égard, cit. 8). | Le droit naturel se compose de quelques maximes (→ Équité, cit. 19). | Connaître les maximes du point d'honneur (cit. 13). | Avoir, tenir pour maxime que… è Devise, vérité (→ Exalter, cit. 11; grand, cit. 50). | L'apologue (cit. 5), démonstration d'une maxime par un exemple. | Mettre en pratique, suivre une maxime; conformer (cit. 2) sa conduite à ses maximes.
1 Toutes les bonnes maximes sont dans le monde; on ne manque qu'à les appliquer.
Pascal, Pensées, vi, 380.
2 Les esprits faux changent souvent de maximes.
Vauvenargues, Réflexions et maximes, 108.
3 (…) laissons les maximes générales, dont on fait souvent beaucoup de bruit sans jamais en suivre aucune (…) et l'on sait bien que tout homme qui pose des maximes générales entend qu'elles obligent tout le monde, excepté lui.
Rousseau, Julie ou la Nouvelle Héloïse, III, xxii.
4 Les maximes générales sont surtout bonnes contre les peines et les erreurs du voisin. Mais contre une fureur d'amour trompé ou d'ambition, ou d'envie, que pourrait une maxime ? Autant vaudrait, contre la fièvre, lire l'ordonnance du médecin.
Alain, Propos, 19 déc. 1910, Zadig amoureux."